Beneath the Trees Where Nobody Sees יצא לאור בשנת 2024 וזכה להצלחה רחבה בקרב חובבי קומיקס ברחבי העולם. הסדרה, שכתב ואייר פטריק הורוורת’, משתייכת לז’אנר האימה, אך ייחודית ושונה מהמקובל: העלילה משלבת אווירה מטרידה ומלאת מתח, וגיבוריה הם דווקא בעלי חיים חמודים ואנושיים למראה שבקרבם מסתתרים סודות אפלים. לאורך הקריאה נחשף הקורא לדילמות מוסריות נוקבות, והקונפליקט המרכזי נובע מהניגוד הבולט בין הצבעוניות העליזה והאסתטיקה החמימה של הקומיקס לבין המציאות האפלה שמתחבאת בין הדפים.

בעיירה הקטנה והשלווה וודברוק הכול נראה אוטופי ומסודר: בתים צבעוניים, גינות מטופחות, שכנים מנומסים וחיות אנתרופומורפיות שחיות זו לצד זו בהרמוניה פסטורלית. במרכז הקהילה ניצבת סמנתה סטרונג, דובת פנדה חביבה, בעלת חנות כלי עבודה ותיקה שמתנהלת בדיוק לפי הציפיות – אדיבה, מתחשבת ונוכחת בקביעות באירועי השכונה. אך מאחורי החזות התמימה הזו מסתתרת אמת אפלה ומטרידה: סמנתה היא רוצחת סדרתית שחיה לפי מערכת חוקים נוקשה משל עצמה, שבמסגרתה היא לעולם לא תפגע באף אחד מתושבי וודברוק ולעולם לא תביא את הצד האפל שלה לסביבת הכפר.

את היצר הרצחני היא פורקת הרחק מהכפר, בעיר הגדולה הסמוכה, בזהירות ובקור רוח, וכך מצליחה לשמור על איזון בין הדמות שכולם רואים לבין המפלצת שהיא יודעת שהיא. אלא שיום אחד מתגלה רצח בכפר, וסמנתה, באופן פרדוקסלי, יוצאת למצוד כדי להבין מי אחראי לכך ולהגן על תושבי הכפר.

הקומיקס בולט כבר מהרגע הראשון בזכות האסתטיקה הייחודית שלו – צבעים פסטורליים, איורים שמזכירים ספרי ילדים ודמויות מתוקות למראה – שהופכת מהר מאוד למסווה חזותי לאחת העלילות המצמררות והמטלטלות שנכתבו בז’אנר האימה. הניגוד הבולט בין העולם החזותי התמים לבין המציאות האפלה הנפרשת לאורך הסיפור מעורר בקורא תחושת אי נוחות מכוונת, שמחדדת את המסר המרכזי של היצירה: לעיתים דווקא מי שנראים שקטים ונורמטיביים הם אלה הנושאים בתוכם את הסכנה האמיתית.

הורוורת’ מציג הבנה מעמיקה של הפסיכולוגיה של רוצחים סדרתיים, והוא מצליח לבנות דמות מורכבת שמעלה שאלות מוסריות קשות תוך שמירה על תחושת המתח והקצב. אף על פי שקווי הדמיון לסדרות כמו “דקסטר” ברורים, הקומיקס מצליח לחדש ולרתק בזכות טוויסטים מפתיעים, סגנון חזותי בלתי שגרתי ועלילה שמובילה את הקורא באחיזה הדוקה עד לסיומה הדרמטי.

על אף קו העלילה המותח, שבו כל הפיכת דף עלולה לחשוף טוויסט חדש שמערער את כל מה שנבנה עד כה, אחד החסרונות הבולטים בקומיקס הוא השימוש הלא עקבי בדמויות אנתרופומורפיות. מצד אחד, הגיבורה סמנתה היא דובה אנושית לכל דבר המשתלבת בעולם שמאוכלס בחיות בעלות תכונות ותודעה אנושית. מצד שני, בקומיקס מופיעות גם חיות רגילות לגמרי, כמו דובים פראיים וכלבים המשמשים חיות מחמד. הפער הזה עלול לפגוע בתחושת האמינות הפנימית של העולם שנבנה ולהוציא את הקורא מהסיפור. ייתכן שהבחירה הזו נעשתה במכוון, כדי להדגיש את הדואליות שמלווה את הקומיקס לכל אורכו – בין אנושיות לחייתיות, בין תבונה ליצר ובין מוסר לאלימות – אבל השילוב הזה עלול לעורר בלבול ולחבל באחידות הסגנונית של היצירה.

חיסרון נוסף נוגע לשימוש בסטראוטיפים מגדריים וחברתיים שמופיעים לאורך הקומיקס. דמויות מסוימות משועתקות מדימויים תרבותיים שבלוניים, לעיתים באופן שמחזק תפיסות מיושנות או שטחיות, ולכן העומק של חלק מהדמויות עלול להיפגע, והמורכבות שהעלילה מנסה לבנות – להצטמצם.

על אף החסרונות, אחד ההיבטים המרשימים בקו העלילה הוא המורכבות הפסיכולוגית של הדמויות, בעיקר של הגיבורה סמנתה. למרות מעשיה האפלים והטרגיים, היא מוצגת כדמות רב־ממדית המזמנת לקורא הזדמנות להתעמק בדילמות מוסריות מורכבות. הסיפור לא מציג את העולם בשחור־לבן, אלא מטשטש את הגבולות בין טוב לרע, בין אדם למפלצת, ומעלה שאלות קיומיות על זהות, אשמה וכפרת עוונות.

מעבר לעלילה המותחת, הקומיקס מצליח להעביר ביקורת חברתית על הפער בין המראה החיצוני לבין המציאות האפלה שנמצאת מתחת לפני השטח, ולכן מדובר ביצירה שמאתגרת את הקורא לחשוב ולא רק מבדרת אותו.

העלילה כתובה בשפה פשוטה ונגישה, ועל כן הקורא יכול להיכנס בקלות לעולם הסיפור ולהתמקד במהות. הדיאלוגים בין הדמויות מעוצבים בקפידה ומעמיקים את הקשרים ביניהן וחושפים רגשות, קונפליקטים ותחושות פנימיות המעשירים את המתרחש ומעניקים לדמויות ממד אנושי ומשכנע.

הקומיקס אינו חף מאלמנטים גרפיים, בייחוד השימוש החוזר במוטיב הדם, שמעצימים את האימה בעלילה. לאורך הסיפור מופיעים קטעי עיתונות מגואלים בדם המפוזרים בין הדפים ומעניקים תחושה מתמדת של סכנה ואלימות, ואף מחברים את הקורא לעדכוני החדשות המקומיים של הכפר. הדם משמש לא רק סמל לאלימות אלא גם כלי חזותי ששובר את האידיאליזציה של הצבעוניות הפסטורלית ומעמיק את תחושת הניגודיות בין המראה התמים לבין האפלה שמתחבאת מאחוריה.

לאור הצלחתו המרשימה של הקומיקס, יצאה לאחרונה סדרת סיקוול בת שישה כרכים הממשיכה להעמיק ולהרחיב את העולם המרתק והאפל מהסיפור המקורי. הסדרה שומרת על המתח והדרמה שהפכו את היצירה למיוחדת ומוסיפה רובד נוסף של מורכבות לדמויות ולעלילה, והקורא זוכה לחוויה עשירה, מותחת ומלאת הפתעות שלא מאפשרת להניח את הקומיקס בצד.הסדרה מציבה רף חדש ליצירות ז’אנר האימה הקומיקסיות ומזמינה את הקוראים לצלול אל מסע אפל, מורכב ומרגש שבו כל דף טומן בחובו סוד חדש ושבריריות אנושית שמאתגרת כל תפיסה.